Des systèmes de production uniques en France : un élevage utilisant au maximum les ressources naturelles

En 2000, 259 éleveurs pratiquaient le pastoralisme dans les Alpes Maritimes (150 seulement ayant un troupeau de plus de 100 bêtes) entretenant près de 58 000 hectares. Il s'agit d'une activité de production animale basée fondamentalement sur l'exploitation des ressources naturelles renouvelables, une des dernières pratiques agricoles qui s'exerce encore en totale harmonie avec l'environnement, en respectant les cycles des animaux et de la végétation.

L'activité du pastoralisme se transmet de génération en génération, elle s'appuie sur des savoirs traditionnels et les bergers y sont immanquablement attachés. Toutefois, les éleveurs ont aussi développé des techniques nouvelles grâce auxquelles leur métier vit encore.

Aujourd'hui, une exploitation type des Alpes Maritimes compte 500 à 800 brebis, mais les effectifs peuvent être très variables, on peut ainsi rencontrer des troupeaux de 1000 et jusqu'à 2500 brebis.

Il est cependant possible de reconnaître trois grands systèmes d'élevages dans le département (d'après CERPAM) :

Le système préalpin (Préalpes de Grasse)
	Les stocks fourragers produits sur la SAU sont importants ; le troupeau, qui compte 300 à 800 brebis, passe l'hiver en bergerie (4 à 5 mois) et utilise au printemps et à l'automne des prairies et (pour le lot de brebis à l'entretien) des parcours de proximité dit " de demi-saison " ; l'été, le troupeau utilise le plus souvent des estives locales (montagnes sèches préalpines) mais peut aussi transhumer en alpages. Dans ce système, des évolutions sont en cours grâce à la clôture vers une plus grande utilisation des parcours en automne, en hiver lors des périodes sans neige, au printemps.
Le système montagnard (Haute Tinée, Haut-Var)
	Le troupeau est contraint de passer l'hiver en bergerie (5 à 6 mois), ce qui nécessite la constitution de stocks fourragers importants. Les parcours de demi-saison et les prairies sont utilisés en automne et au printemps, l'estive se fait sur l'alpage local en regroupant les troupeaux. Certains de ces éleveurs sont intéressés par la transhumance hivernale afin de réduire les coûts d'hivernage (foin, bâtiments).
Le système méditerranéens-montagnards
	Les dénivellations très importantes des vallées humides (Roya, Vésubie, Moyenne Tinée), le relief très escarpé, le climat chaud, et la régression de l'élevage bovin laitier ont fait émerger des systèmes ovins originaux : très peu de surfaces fourragères disponibles pour la production de foin (relief escarpé et morcellement foncier) ; pâturage d'automne, hiver, printemps sur des parcours de demi- saison ; estive locale sur des alpages de proximité, souvent sur la même commune. Ces élevages, qui combinent des caractéristiques des autres systèmes de la région peuvent avoir des effectifs très variables.